Mikkel Bjerg start in de Arno Wallaard Memorial, dat is het grote nieuws wat zijn ploegleider Koos Moerenhout vandaag bekend maakte. De Deense renner van Hagens Berman Axeon won de Dorpenomloop van Rucphen en werd daarmee de leider in de Holland Cup. Drie dagen later ging het mis, hij viel in Nokere Koerse en brak daarbij zijn hand. Ondertussen is hij hersteld en start hij op 21 april in de Arno Wallaard Memorial.

“Hij was ontzettend goed toen hij viel en heeft hij zijn vorm goed kunnen onderhouden”, vertelt zijn Nederlandse ploegleider Koos Moerenhout. “Hij heeft veel op de rollers gereden, maar kan nu ook weer naar buiten.” Volgens Moerenhout hoeven we niet bang te zijn dat zijn conditie slecht is. “Misschien dat hij was koersritme mist, maar hij heeft zeker niet stil gezeten. Het is even afwachten hoe het gaat met zijn hand, maar je weet maar nooit met hem.” Misschien is het voor de 19-jarige renner zelfs een voordeel dat hij even geen koersen heeft gereden. “Het kan zijn dat er al renners vermoei zijn na de vele voorjaarskoersen. Misschien dat Mikkel daar ook een voordeel uit kan halen.”

Tweede jaar bij de ploeg

Het is voor Moerenhout zijn tweede jaar bij de ploeg van teammanager Axel Merckx. Na vier jaar bij de vrouwenploeg Rabo-liv was Koos toe aan een nieuwe uitdaging in zijn carrière. “Axel Merkcx is een goede vriend van mij. Tijdens onze wielercarière hebben we lang bij elkaar in de ploeg gezeten en waren we vaak kamergenoten. Het was altijd al een wens om samen iets te gaan doen in de wielersport. We zijn zeker wel verschillend, maar we denken over veel dingen hetzelfde. Het klikt gewoon goed en het is mooi om nu samen te kunnen werken.”

Hagens Berman Axeon wordt gezien als één van de beste opleidingsploegen ter wereld. De afgelopen jaren heeft de Amerikaanse ploeg al tal van profs afgeleverd. De ploeg rijdt voornamelijk wedstrijden in de beloften-categorie. “Onder 23 blijft het DNA van onze ploeg. Maar daarnaast kunnen we met diverse grote wedstrijden onze renners aan het hoge niveau laten wennen.” Dat kan door de nieuwe status die de ploeg heeft. Sinds dit jaar is de ploeg pro-continentaal. Dat zorgde ervoor dat de ploeg in Nokere Koerse, Handzame Classic en Driedaagse de Panne van start konden gaan. Afgelopen week werd ook bekend dat de ploeg mee mag doen aan de belangrijkste wedstrijd in Amerika, de Ronde van California. “Dat was ook een reden om pro-continental te worden. Die koers is ontzettend belangrijk voor ons. Het is mooi dat we in deze WorldTour-koers kunnen starten.”

Zelfs is Moerenhout er niet bij, hij richt zich voornamelijk op het Europese programma. “Ik zit in de ploegleiderswagen bij bijvoorbeelde Luik-Bastenaken-Luik voor beloften, maar ook Parijs-Roubaix en de Giro voor beloften.” Moerenhout vindt het een mooie uitdaging om met een kleine ploeg jonge talenten op te leiden. “Het is niet te vergelijken met een WorldTour-team. We hebben 16 renner, terwijl er in een WorldTour-ploeg soms wel 27 renners zitten.”

Positioneren leer je in Nederland

Na de Dorpenomloop Rucphen start de Amerikaanse ploeg tijdens de Arno Wallaard Memorial opnieuw in Nederland. Dat is voor ploegleider Moerenhout lekker dichtbij. “Dorpenomloop was helemaal om de hoek, maar ook de Arno Wallaard Memorial is niet ver weg voor mij.” Toch is de korte reistijd voor de ploegleider natuurlijk niet de reden dat de opleidingsploeg in de Holland Cup rijdt. “Het zijn mooie wedstrijden voor de jonge renners.” Volgens Moerenhout leer je vooral positioneren in Nederlandse koersen. “Het is niet alleen een hoog wattage trappen om een goede wielrenner te worden. Renners moeten ook het spelletje beheersen. Dat leer je niet tijdens training, maar in de koers. De Nederlandse koersen zijn daar ideaal voor. Je moet je ontzettend goed positioneren omdat er altijd kans is op waaiers. Je kan nog zo’n goede renner zijn, als je je niet kan positioneren ga je het ook in de Nederlandse koersen heel zwaar krijgen.”

Iemand die dat zeker goed moet kunnen is Maikel Zijlaard, de enige Nederlandse renner in de ploeg. “Mooi dat we binnen de Amerikaanse ploeg ook veel Europeanen hebben en het natuurlijk extra leuk als er ook een Nederlander bij zit, dan heb je toch net wat meer contact met de renner.” Zijlaard is een renner die zich bij de junioren liet zien en Moerenhout denkt dat hij ook op het hogere niveau goed mee gaat kunnen doen. “Het proces van aanpassen aan het hoge niveau gaat perfect, dus het komt helemaal goed met Maikel.” Naast Zijlaard zijn er nog meer renners die zeker in de toekomst nog mooie dingen gaan laten zien. “Alle renners hebben de potentie om iets mooie te laten zien op het prof-niveau. Een aantal renners kunnen ontzettende goede profs worden als ze zich goed blijven ontwikkelen. Mikkel Bjerg, Jasper Philipsen, William Barta en Ivo Oliveira lieten dit jaar al zien om op het hoge niveau mee te doen voor de prijzen.”

“We hopen met onze ploeg de renners zo compleet mogelijk te maken. Het is altijd afwachten hoe een renner zich blijft ontwikkelen.”